Qu’est-ce que l’aromathérapie ?
C’est une manière de se soigner par les huiles essentielles. Pour obtenir ces huiles, les plantes contenant des particules aromatiques, appelées plantes aromatiques, sont distillées à la vapeur d’eau. Elles ont différentes propriétés thérapeutiques : antalgique, anti-sceptique, antibactérienne, anti-inflammatoire, cicatrisante, relaxante, … Elles sont utilisées, à titre préventif ou dans le traitement de nombreuses pathologies, seules ou en combinaison avec d’autres thérapies. Elles sont également utilisées en cosmétique et en parfumerie. Elles peuvent aussi être employées en cuisine même si on privilégiera les eaux florales qui sont plus faciles d’utilisation dans ce cas-ci. L’huile essentielle est un produit naturel, influencé par le climat, l’ensoleillement, le sol, l’altitude, la distillation, … La même huile peut varier très fortement d’un pays à l’autre, d’un producteur à l’autre et même d’une année à l’autre car les conditions ne sont pas identiques. Ainsi, deux lavandes vraies cueillies, au même moment dans la même région mais à des altitudes différentes (800 mètres et 1000 mètres, par exemple) n’auront pas la même odeur.
La distillation des huiles essentielles
Les plantes aromatiques sont distillées à la vapeur d’eau. Elles sont placées dans une cuve (l’alambic) traversée par de la vapeur d’eau. Cette vapeur est produite par une chaudière indépendante qui est reliée à l’alambic par un tuyau. La vapeur extrait les particules aromatiques de la plante ce qui donne un mélange gazeux. Ce dernier passe dans un serpentin plongé dans de l’eau froide. Là, une condensation se produit. A la fin du processus, l’eau qui a servi à la distillation et l’huile sont recueillies dans un récipient. Vu que l’huile essentielle est plus légère, elle flotte à la surface de l’eau. Cette eau chargée des particules aromatiques est appelée hydrolat ou eau florale.
Les agrumes (citron, orange, bergamote, pamplemousse, …) ne sont pas extraits de la même manière. Le zeste est pressé (sans aucune source de chaleur) pour faire sortir les particules aromatiques. On ne parle pas d’huile essentielle mais d’essence.
Les produits de l’aromathérapie
En aromathérapie, trois produits sont utilisés : les huiles essentielles, les hydrolats et les huiles végétales.
- Huile essentielle
Les particules aromatiques se trouvent à différents endroits selon les plantes : dans la fleur (rose), le fruit (orange), les feuilles (laurier), le bois (cèdre d’Atlas), l’écorce (cannelle) ou encore le rhizome (gingembre). Il y a plusieurs manières d’utiliser les huiles essentielles : par voie cutanée, par voie orale, en olfaction ou en diffusion (avec un diffuseur qui ne chauffe pas l’huile pour éviter d’altérer ses composants). - Hydrolat ou eau florale
Il s’agit de l'eau qui a été utilisée pour la distillation et qui est chargée des particules aromatiques de la plante. Les hydrolats présentent en grande partie les mêmes propriétés que les huiles essentielles correspondantes. Ils ont une quantité de principes actifs inférieurs aux huiles mais ils n’ont pas ou peu de contre-indications. Ils sont recommandés aux personnes sensibles, aux jeunes enfants, aux femmes enceintes et aux personnes âgées. Ils ont également l’avantage de se mélanger à l’eau contrairement aux huiles essentielles qui flottent à la surface. - Huile végétale
Les huiles végétales proviennent de plantes oléagineuses (amande, avocat, noisette, …). Elles ont chacune leurs propriétés spécifiques. Elles sont utilisées comme support pour diluer les huiles essentielles. Il est conseillé de choisir une huile végétale qui n’a pas été chauffée lors de son extraction (première pression à froid) de manière à conserver toutes les propriétés de l’huile.
Les précautions d’emploi
Nous avons parfois tendance à croire, à tort, que les essentielles sont inoffensives parce qu’elles sont naturelles. Oui, ce sont des produits naturels mais non, elles ne sont pas sans danger. Si l’aromathérapie vous intéresse, il est recommandé, du moins au début, d’être conseillé par un spécialiste (naturopathe, aromathérapeute) ou de suivre une formation à l’utilisation familiale des huiles essentielles.
Prenez déjà note de quelques précautions d’emploi :
- Laisser les huiles essentielles hors de portée des enfants.
- Les femmes enceintes, allaitantes et les enfants en-dessous de trois ans ne peuvent, en aucun cas, utiliser ces huiles sans l’avis d’un spécialiste.
- Uniquement un spécialiste pourra déterminer si une huile essentielle peut être administrée par voie orale. Certaines huiles sont dermocaustiques ou hépatotoxiques et pourraient faire des dégâts si elles étaient avalées.
- Eviter le contact avec les yeux, les oreilles, les zones génitales et anales.
- Certaines huiles (principalement les agrumes) sont photo-sensibilisantes et laissent des tâches sur la peau après une exposition au soleil. Eviter les bains de soleil pendant 12 heures après l’application de ces huiles.
- Les personnes présentant des allergies et des problèmes respiratoires doivent être vigilantes dans l’utilisation des huiles essentielles.
Sources :
« L’aromathérapie, se soigner par les huiles essentielles », Dominique Baudoux, éditions Amyris.
« Le guide de l’aromathérapie », Guillaume Gérault et Ronald Mary, éditions Albin Michel.
« L’hydrolathérapie, thérapie des eaux florales », Lydia Bosson et Guénolée Dietz, éditions Amyris.